Napoléon III et sa femme Eugénie ont incontestablement marqué la vie du Pays de Fontainebleau. Ils sont à l’origine du dynamisme de la destination comme lieu de villégiature prisé de la noblesse et de la bourgeoisie parisienne grâce à l’arrivée du train au XIXème siècle à Fontainebleau. Marcher en forêt devient ainsi un signe de bon goût et c’est le développement des premiers sentiers de randonnées au monde, les sentiers bleus et l’essor du tourisme de nature. D’autant plus, que la première mesure de protection en faveur des espaces naturels au monde a lieu aussi ici, accordée par Napoléon III à l’écoute des peintres de Barbizon grâce à la création des réserves artistiques. À l’occasion des 150 ans du décès de Napoléon III, redécouvrez l’héritage de l’empereur entre nature, culture et patrimoine. Une façon surprenante de voir à quel point la destination du Pays de Fontainebleau est de plus en plus prisée répondant aux aspirations touristiques d’aujourd’hui !

© RMN-Grand Palais (Domaine de Compiègne) Franck Raux

L’histoire d’un engagement environnemental

Napoléon III a marqué l’histoire de France par ses réformes et ses projets de modernisation. Mais il a également joué un rôle très important dans la protection de l’environnement, en particulier dans la forêt de Fontainebleau.

Au milieu du XIXe siècle, la forêt de Fontainebleau était menacée par la surexploitation, la chasse excessive et des incendies. Les habitants de la région se plaignaient également des dégradations causées par les promeneurs ou encore par les artistes qui venaient y peindre et dessiner.

C’est dans ce contexte que Napoléon III a décidé d’agir. En 1861, il signe un décret qui crée la Réserve de la Chasse de Fontainebleau, un parc de 14 000 hectares au cœur de la forêt, où la chasse est interdite et où la nature est préservée.

Cette décision a été saluée par les défenseurs de l’environnement de l’époque, qui y ont vu un geste novateur en faveur de la protection de la nature. On peut dire que Napoléon III était en avance sur son temps, car il a compris que la préservation de la nature était essentielle pour garantir la qualité de vie des habitants de la région et ainsi promouvoir le tourisme.

En plus de créer la Réserve de Chasse de Fontainebleau, Napoléon III a également pris d’autres mesures pour protéger la forêt. Il a notamment interdit l’abattage des arbres de plus de 150 ans, ce qui a permis de préserver les vieux chênes et les hêtres majestueux qui font la beauté de la forêt.

Attrait pour l’art et la culture

L’engagement du couple impérial en faveur de la forêt de Fontainebleau a également eu un impact important illustrant le lien intime entre les artistes et la protection de la nature. Sous l’influence des peintres pré-impressionnistes amoureux des paysages de la forêt en lisière du village de Barbizon, comme Jean-François Millet ou Théodore Rousseau, Napoléon III accorde la création des premières réserves artistiques en forêt, la première mesure de protection prise au monde… Et cela bien avant Yellowstone ! George Sand participera aussi à cette sensibilisation en faveur de la conservation des paysages.
C’est aussi sur le territoire que le couple impérial a eu l’opportunité de mieux connaître l’artiste peintre Rosa Bonheur. Eugénie lui a remis ainsi en main propre au château de By, la Légion d’honneur, une première pour une femme artiste !

Aujourd’hui, la forêt de Fontainebleau est l’un des joyaux du patrimoine naturel de la France, et l’engagement de Napoléon III en faveur de sa protection a permis de préserver son caractère unique et de garantir sa pérennité.